Μια μέρα σαν κι αυτή, ακριβώς 20 χρόνια πριν, φεύγει από τη ζωή σε ηλικία 63 μόλις ετών ο τεράστιος Wilt Chamberlain.
Το τι έκανε ο “Big Dipper” στην καριέρα του στα παρκέ, είναι λίγο πολύ γνωστό σε όλους. Κάποτε, όμως, παραλίγο να μπει στο ρινγκ, και μάλιστα όχι με όποιον κι όποιον, αλλά με τον κορυφαίο όλων των εποχών: τον Muhammad Ali.
Βρισκόμαστε στο 1971, και ο Ali επιστρέφει μετά την “εξορία” του από την πυγμαχία, λόγω της περιβόητης υπόθεσης με την άρνησή του να στρατευθεί στον πόλεμο του Βιετνάμ.
Εκείνη την εποχή, λοιπόν, και εξαιτίας αυτής της ιστορίας, ο Muhammad Ali είχε σοβαρά οικονομικά προβλήματα. Ο Chamberlain, από την άλλη, που είχε στο παρελθόν πυγμαχήσει ερασιτεχνικά, πίστευε ότι θα μπορούσε να σταθεί στο ρινγκ απέναντι στον Ali. Η ιδέα φάνταζε εξωφρενική, αλλά ο Chamberlain ήταν ένας ασύλληπτος αθλητής που έψαχνε πάντα την επόμενη πρόκληση.
Σε ό,τι έχει να κάνει με τα σωματικά του προσόντα, το άνοιγμα χεριών του ήταν 14 ίντσες μεγαλύτερο από αυτό του Ali (περίπου 35 εκατοστά), ενώ ήταν και περίπου 30 εκατοστά ψηλότερος από τον μεγάλο πυγμάχο. Όταν οι δυο τους εμφανίστηκαν σε μία εκπομπή του θρυλικού Howard Cosell, ο Ali έμοιαζε στην κυριολεξία με τον μικρό αδερφό του Chamberlain.
Ο Wilt πόνταρε πολύ στη σωματική του ανωτερότητα, και πίστευε ότι το μόνο που θα χρειαζόταν για να κερδίσει έναν τέτοιο αγώνα θα ήταν ένα “γεμάτο” χτύπημα. Όπως ήταν λογικό, το ενδεχόμενο ενός τέτοιου ματς προκάλεσε μεγάλο ντόρο και, φυσικά, επρόκειτο να κάνει όλους τους εμπλεκόμενους κατά πολύ πλουσιότερους. Για να προετοιμαστεί, ο Chamberlain προσέλαβε τον προπονητή Cus D’Amato, τον άνθρωπο που είχε “φτιάξει” τον Floyd Patterson, και μετά από χρόνια θα γινόταν ο προπονητής του Mike Tyson. Ο D’Amato είχε εντυπωσιαστεί από τα προσόντα του Chamberlain, και έλεγε πως δεν είχε ποτέ στη ζωή του ξαναδεί έναν τόσο τεράστιο σωματικά άνθρωπο να μπορεί να κινηθεί τόσο γρήγορα.
Επιπροσθέτως, γνώριζε πως ο Wilt είχε ένα μεγάλο πλεονέκτημα: “Ξέρουμε τα πάντα για τον Ali, εκείνος όμως δεν γνωρίζει τίποτα για τον Wilt ως πυγμάχο. Θα μπει στο ρινγκ στα τυφλά”.
Και μετά ήρθε η συνέντευξη Τύπου, όπου ο Ali έκανε αυτό που ήξερε να κάνει καλύτερα από τον καθένα: μπήκε στο μυαλό του αντιπάλου του. Καθώς ο Wilt και το προπονητικό του team έμπαιναν στην αίθουσα και κάθονταν στο τραπέζι, ο Muhammad Ali άρχισε να μουρμουρίζει “Timbeeeerrrrr”, την λέξη δηλαδή που φωνάζουν οι ξυλοκόποι για να προειδοποιήσουν ότι ένα μεγάλο δέντρο πέφτει! Ο πρώτος δημοσιογράφος απηύθυνε στον Ali μια ερώτηση, κι εκείνος αποκρίθηκε “Timbeeeerrrr”. Μετά ήρθε η δεύτερη ερώτηση, και η απάντηση του Ali ήταν και πάλι “Timbeeeerrr”. Όταν τελικά κάποιος τον ρώτησε ποια θα ήταν η στρατηγική του, απέναντι σε έναν τόσο θηριώδη αντίπαλο, ο Muhammad Ali σήκωσε τη γροθιά του και είπε “Timbeeeerrr! Το δέντρο θα πέσει”.
Ο Chamberlain έγινε έξαλλος, έφυγε από την αίθουσα μαζί με τους ανθρώπους του και όταν επέστρεψε, μετά από λίγα λεπτά, ανακοίνωσε ότι ο αγώνας δεν θα γίνει. Η μεριά του Chamberlain, πάντως, παρουσίασε αργότερα μια άλλη εκδοχή, σύμφωνα με την οποία ο Ali δεν πίστευε ότι θα είχε και πολύ εύκολο έργο απέναντι στον Wilt, και όταν πήγαν να υπογράψουν τα συμβόλαια, οι όροι που παρουσιάστηκαν στον Chamberlain δεν ήταν αυτοί που είχαν αρχικά συμφωνηθεί. Ο Chamberlain επρόκειτο να πάρει πολύ λιγότερα από τα συμφωνηθέντα χρήματα, ενώ θα είχε και λιγότερο χρόνο να προετοιμαστεί.
Όποια κι αν είναι η αλήθεια, ακόμα κι αν τελικά όλο αυτό δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένα κόλπο για δημοσιότητα, την οποία ο Ali εκείνη την εποχή χρειαζόταν για να επιστρέψει στην κορυφή, η ιδέα και μόνο ότι θα μπορούσε να γίνει ένα τέτοιο ματς προκαλεί ενδιαφέρον και δέος. Δεν θα το μάθουμε ποτέ, αλλά δεν έχει και σημασία. Καμιά φορά, τα “What if…” δεν είναι και τόσο κακό που παραμένουν αναπάντητα.
Πηγή : BallsDontLie
