Και να, λοιπόν, τα κρίσιμα έφτασαν. Η στιγμή που θα κριθεί ο πρωταθλητής πλησιάζει, με την ημιτελική φάση να αναζωπυρώνει το ενδιαφέρον του κοινού της κυπριακής καλαθόσφαιρας, που αναμένεται να δώσει μαζικό παρών. Το ελπίζουμε κι όλας, γιατί είναι κρίμα να γίνονται τέτοια παιχνίδια σε μισοάδεια γήπεδα.
Ο τελικός του κυπέλλου, με τροπαιούχο τον ΑΠΟΕΛ, αποτέλεσε το ορεκτικό εκτός εντυπωσιακού κυρίως πιάτου που θα ακολουθήσει. Ας δούμε λίγο τα δεδομένα των τεσσάρων φιναλίστ.
Η Πετρολίνα ΑΕΚ είναι σίγουρα το μεγάλο φαβορί. Η διοίκηση Λευκαρίτη μεγαλούργησε ξανά στο μεταγραφικό παζάρι. Κράτησε σημαντικό κορμό από πέρυσι και πρόσθεσε ποιοτικές πινελιές. Στη συνέχεια με τον Λίνο Γαβριήλ στον πάγκο έγινε ένα μίνι λίφτινγκ και η ομάδα θωρακίστηκε.
Η φοβερή ευρωπαϊκή πορεία στο FIBA Europe Cup σκόρπισε περηφάνια στο υγιώς σκεπτόμενο κοινό της κυπριακής καλαθόσφαιρας. Μάλιστα, αυτή έγινε με Κύπριο προπονητή και τρεις Κύπριους με πρωταγωνιστικό ρόλο. Η επιστροφή στην κυπριακή πραγματικότητα ήταν ομαλή. Οι Λαρνακείς διατήρησαν τις αρχές στο παιχνίδι τους και με σοβαρότητα, συνέπεια και προσήλωση στο πλάνο τους, κατέκτησαν την πρωτιά τόσο στην α’, όσο και στη β’ φάση. Σίγουρα, υπάρχει κούραση λόγω και της Ευρώπης, αλλά και του υψηλού μέσου όρου ηλικίας, όμως άπαντες θέλουν το repeat και με τη βοήθεια του κόσμου τους έχουν το πάνω χέρι για να το πετύχουν.
Ο Κεραυνός δείχνει φέτος ένα εντελώς διαφορετικό πρόσωπο. Εκπέμπει αγωνιστική υγεία και είναι πιο οργανωμένος από ποτέ σε όλους τους τομείς. Απέκτησε καλούς ξένους και παράλληλα επένδυσε στους Κύπριους, έχοντας αρκετούς σε πρωταγωνιστικό ρόλο. Μετά την πρώτη ήττα από τον Απόλλωνα και τους συνεχείς τραυματισμούς, χάθηκε ο ρυθμός και η εξαιρετική χημεία που υπήρχε και για ένα διάστημα παιζόταν μέτριο μπάσκετ.
Ωστόσο, στα δύσκολα η οικογένεια Παπαέλληνα έβαλε ξανά το χέρι βαθιά στην τσέπη και μετά την έλευση των Ουόκερ και Ρος, αντί των Τόμιτς και Μασάμπα, αντίστοιχα, η ομάδα του Στροβόλου έλυσε το έντονο επιθετικό της πρόβλημα και σταμάτησε να είναι προβλέψιμη. Έτσι, σε συνδυασμό με την άμυνα από ατσάλι που παίζει στα περισσότερα παιχνίδια, το σωματείο έχει τα φόντα να επιστρέψει μετά από επτά χρόνια στην κορυφή. Ο Χριστόφορος Λειβαδιώτης χαίρει της απόλυτης στήριξης των διοικούντων, που βλέπουν ένα σύνολο με αγωνιστική ταυτότητα, πειθαρχεία και ομαδικότητα. Ο τραυματισμός του χαρισματικού σκόρερ, Έβαν Σμότριτζ, αποτελεί μεγάλο πλήγμα.
Ο ΑΠΟΕΛ έχει περάσει αρκετά σκαμπανεβάσματα. Πριν από λίγο καιρό δεν έπειθε πως μπορεί να κάνει κάτι μεγάλο. Όμως, ο Γιώργος Βόβορας δούλεψε σκληρά και σιγά-σιγά βγαίνουν πράγματα που είχε στο μυαλό του. Η υπέρβαση έγινε στον τελικό του κυπέλλου, όπου ο Βασίλης Κούνας ήταν ο παίκτης-ορχήστρα και οι Τάιρελ Μπιγκς-Μπράντον Χιθ, συγχρονίστηκαν εξαιρετικά στο ραντεβού τους με το καλάθι της ΑΕΚ, χαρίζοντας το τρόπαιο στο συγκρότημα της Λευκωσίας.
Ο σοβαρός τραυματισμός του αρχηγού έφερε τα πάνω-κάτω, προκαλώντας δυσαναπλήρωτο κενό, τη στιγμή που ήρθε ο Εζιούκβου για να κάνει τη διαφορά κοντά στο καλάθι, αντικαθιστώντας τον φιλότιμο Λάρι Τέρνερ. Κακά τα ψέματα, οι γαλαζοκίτρινοι έχουν σαν μεγάλο ατού τον κόσμο τους, που εκπέμπει απίστευτη ενέργεια και θα προσπαθήσουν να τον εκμεταλλευτούν. Όμως, η τρίτη θέση έφερε μειονέκτημα έδρας απέναντι στον Κεραυνό και θα χρειαστεί το κάτι παραπάνω για να ανατρέψει το σκηνικό, αν και πέρυσι που είχε το απόλυτο πλεονέκτημα έχασε το τρόπαιο από την ΑΕΚ στα playoffs.
Ο Απόλλωνας, τώρα, είναι το απόλυτο αουτσάιντερ, αλλά κανένας δεν έχει το δικαίωμα να τον ξεγράψει. Οι Λεμεσιανοί δεν έχουν το μπάτζετ, ούτε το υλικό για να κατακτήσουν το πρωτάθλημα. Ωστόσο, το ξεκίνημά τους ήταν “παραμυθένιο” και κατάφεραν να νικήσουν και τα τρία φαβορί από μια φορά. Μόνο η ΕΘΑ τους νίκησε εις διπλούν.
Ο Δημήτρης Παπαδόπουλος αποχώρησε και τη θέση του πήρε ο Πάνος Γιανναράς. Τα πολλά προβλήματα τραυματισμών και ειδικά αυτό του Ραχίμ Άπολμπι δεν επέτρεψαν να είναι η ομάδα ανταγωνιστική στη β’ φάση. Ωστόσο, η επάνοδος του Αμερικανού “μαέστρου”, σε συνδυασμό με την προσαρμογή του Τζέι Αρ Στρόουμπριτζ ανέβασαν τον πήχη και έφεραν εξαιρετικές εμφανίσεις στη γ’ φάση. Πλέον, στο δρόμο του Απόλλωνα είναι η πανίσχυρη ΑΕΚ και τα περιθώρια αισιοδοξίας είναι μικρά. Ωστόσο, οι Λεμεσιανοί δεν έχουν κάτι να χάσουν και θα παλέψουν με όλες τους τις δυνάμεις, ιδιαίτερα στο γήπεδό τους, όπου διαθέτουν μεγάλη δυναμική από τον κόσμο τους.
