Όταν το περασμένο καλοκαίρι ο Λίνος Γαβριήλ πήγε στο φημισμένο Summer League του Λας Βέγκας, ανακάλυψε μια καλά κρυμμένη… φλέβα χρυσού, που ήθελε απλά έναν παρατηρητικό προπονητή να την ανακαλύψει. Ήταν ο Σακίλ Γκούντγουιν.
Ο νεαρός Αμερικανός έκανε για πρώτη φορά το υπερατλαντικό ταξίδι, με στόχο να πάρει τις πρώτες του επαγγελματικές εμπειρίες και να… απογειώσει την καριέρα του. Στα φιλικά έδειξε καλά στοιχεία, με αποκορύφωμα την εμφάνισή του στο ΟΑΚΑ στο δυνατό παιχνίδι με την ΑΕΚ Αθηνών. Ωστόσο, στα επίσημα δεν ήταν το ίδιο καλός.
Η πρεμιέρα του απέναντι στην Κλουζ για τα προκριματικά του Basketball Champions League ήταν ΑΠΟΓΟΗΤΕΥΤΙΚΗ. Είχε απίστευτο άγχος και δεν μπορούσε να κάνει ούτε τα αυτονόητα. Άργησε πολύ να προσαρμοστεί και συνέπεια αυτού ήταν να μείνει εκτός κυπριακού ρόστερ, καθώς η χρονιά ξεκινούσε με εκτός έδρας ντέρμπι στον Στρόβολο και ο Τόμισλαβ Πέτροβιτς ήταν πιο απαραίτητος.
Ο προπονητής του, πάντως, δεν έπαψε ποτέ να τον πιστεύει και στην Ευρώπη τον διατήρησε back-up του νέου άτυχου, Πρίμοζ Μπρέζετς. Στο ματς της πρεμιέρας των ομίλων του FIBA Europe Cup η ΑΕΚ υποδέχτηκε την πανίσχυρη Γκαζιαντέπ του Στέφανου Δέδα και όταν ο Σλοβένος φορτώθηκε με φάουλ, ο Αμερικανός πήρε την ευκαιρία του. Δόθηκε εντολή να τροφοδοτηθεί και έκανε θραύση, σημειώνοντας 23 πόντους με 5-6 καλάθια και φάουλ και έξι επιθετικά ριμπάουντ!
Για πρώτη φορά ξεδίπλωσε κάποιες πτυχές του ταλέντου του, με όπλο την άγνοια κινδύνου που διαθέτει. Το παιδί είναι ρούκι και ακόμα δεν έχει ωριμάσει. Δεν μπόρεσε, λοιπόν, να κάνει ιδιαίτερο στις έδρες της Πέγια και της Κλουζ, μέχρι που φτάνουμε στη ρεβάνς με τους Τούρκους, εκεί όπου οι Λαρνακείς έχασαν και πάλι στο τέλος, με τον Σακίλ να επιστρέφει στις μεγάλες εμφανίσεις με 17 πόντους και 6/6 δίποντα, σε 14 λεπτά συμμετοχής.
Και απόψε ήρθε η ώρα της μεγαλύτερης έκρηξής του. Η απώλεια του Μπρέζετς “πλήγωσε” απίστευτα την ΑΕΚ. Ωστόσο, ο “Baby-Shaq”… μεταμορφώθηκε ξανά στον “BIG-Shaquille”. Μετά από τα πρώτα, μέτρια λεπτά, αρκούσαν δύο εκπληκτικές πάσες του Σιζόπουλου και μία του Παλάλα που κατέληξαν σε εντυπωσιακά καρφώματα, να του φτιάξουν την ψυχολογία και στη συνέχεια ήταν ασυγκράτητος. Σκόραρε έξι γκολ-φάουλ και κανένας δεν μπορούσε να τον σταματήσει, παρά μόνο η κούραση που έφερε 2-3 άστοχα σουτ από κοντινή απόσταση.
Η ψυχολογία παίζει μεγάλο ρόλο σε τέτοιες περιπτώσεις. Το μόνο σίγουρο είναι πως το έμπειρο… μάτι του κόουτς Γαβριήλ δεν πέφτει έξω. Έχει ανακαλύψει ένα ακατέργαστο διαμάντι και σιγά-σιγά το σμιλεύει και δεν θα αργήσει η ώρα της απόλυτης δικαίωσης. Το “ταβάνι” του συγκεκριμένου παίκτη είναι μεγάλο και όταν αφομοιώσει τις απαιτήσεις του ευρωπαϊκού μπάσκετ, τότε θα μπορεί να κάνει πολύ μεγάλα πράγματα. Το μέλλον είναι δικό του και η δικαίωση του ανθρώπου που τον διάλεξε πανηγυρική…
