Το story: Οι Ιταλοί ξανάρχονται! Κάπως έτσι θα μπορούσε συνοπτικά να περιγραφθεί το 11ο φάιναλ φορ της σύγχρονης ιστορίας, αφού για πρώτη φορά μετά από πέντε χρόνια η Ιταλία είχε εκπροσώπηση (και μάλιστα διπλή) στην τελική τετράδα με το τρόπαιο να καταλήγει στο φαβορί, την Κίντερ Μπολόνια.
Το τρίποντο του Πρέλεβιτς έστειλε την ΑΕΚ του Γιάννη Ιωαννίδη στον τελικό (αφήνοντας εκτός την Μπένετον του Ομπράντοβιτς), όμως εκεί, έχοντας πρώτο σκόρερ τον Λάσα με… 7 πόντους (!), δεν μπορούσε να ελπίζει στην υπέρβαση. Το τελικό 58-44 υπέρ των Ιταλών, που άλλωστε διέθεταν στο ρόστερ τους μεγάλα ονόματα όπως Ντανίλοβιτς, Σάβιτς, Νεστέροβιτς και Ριγκοντό (σ.σ. ο Γάλλος παραδέχθηκε ότι από το άγχος του ξενύχτησε διαβάζοντας ένα βιβλίο την παραμονή του τελικού μολονότι κατά κανόνα κοιμόταν με τις ώρες!) ήταν απόλυτα δίκαιο.
Οι 44 πόντοι των παικτών της ΑΕΚ (με μόλις 14/48 σουτ) συνιστά αρνητικό ρεκόρ σε ολόκληρη την ιστορία των τελικών της Ευρωλίγκα (σ.σ. η ελληνική ομάδα σκόραρε 7 λιγότερους από τους 51 της Ντιναμό Τιφλίδας το 1960).
Ο Ιωαννίδης στο έκτο και τελευταίο φάιναλ φορ της καριέρας του δεν κατάφερε να φτάσει στην κορυφή της Ευρώπης, του πιστώνεται ωστόσο η δημιουργία μιας ομάδας που έσφυζε από υγεία και διακρινόταν για την εξαιρετική της χημεία και την αυταπάρνηση. Κατά πολλούς η παρουσία της ΑΕΚ στον τελικό της Ευρωλίγκα αποτελεί την κορυφαία στιγμή του Έλληνα προπονητή. Μέχρι και ο Πρέλεβιτς στα… γεράματα έδειχνε περισσότερο από κάθε άλλη φορά προσήλωση στα αμυντικά του καθήκοντα!
Αξίζει να σημειωθεί πως η συμμετοχή της ΑΕΚ στον τελικό ήταν η 5η συνεχόμενη για τα ελληνικά χρώματα, καθώς και ότι η μοίρα έπαιξε άσχημο παιχνίδι στον Κλαούντιο Κολντεμπέλα, που έχασε το κύπελλο από την ομάδα με την οποία αναδείχθηκε, χωρίς ωστόσο να έχει μαζί της ούτε μία συμμετοχή σε φάιναλ φορ! Ο Ιταλός -γνωστός για την ψυχραιμία και την ποιότητα του χαρακτήρα του- παραπονιόταν πως αυτό ήταν κάτι που δύσκολα μπορούσε να χωνέψει.
Η παρουσία, εξάλλου, των οπαδών της «Ένωσης» στις εξέδρες του «Palau Sant Jordi» της Βαρκελώνης ήταν εντυπωσιακή με το σύνθημα «Εμείς στη Βαρκελώνη θα δούμε τελικό και εσείς στην τηλεόραση με Γκλέτσο κι Ερατώ» (σ.σ. παρέπεμπε στο τηλεοπτικό σίριαλ «Ψίθυροι καρδιάς» που το 1997-98 καθήλωνε τους τηλεθεατές!) να κλέβει την παράσταση και να… εξαφανίζει το κλασικό «και ξανά, ξανά, θα γίνεις βασίλισσα»!
Ο καλός: Έτορε Μεσίνα. Ένα χρόνο μετά το ασημένιο μετάλλιο με την Εθνική Ιταλίας στο Ευρωμπάσκετ της Ισπανίας, ο «Έκτορας» οδήγησε την Κίντερ στην κατάκτηση του κορυφαίου διασυλλογικού τίτλου, παίζοντας όμορφο μπάσκετ με την εικόνα του σοβαρού και εργατικού προπονητή να τον συνοδεύει σε όλες του τις κινήσεις. Μαζί και ο ΜVP της διοργάνωσης Ζόραν Σάβιτς (23π. στον ημιτελικό με την Παρτιζάν και άλλοι 7 κόντρα στην ΑΕΚ με καθοριστικό επιθετικό ριμπάουντ και τρίποντο στα τελευταία λεπτά).
Ο κακός: Η ισπανική αστυνομία που το παράκανε με τους φίλους της ΑΕΚ, στέλνοντας κάποιους στο κρατητήριο και μερικούς άλλους στο νοσοκομείο…
Η κατάταξη: 1. Κίντερ, 2. ΑΕΚ, 3. Μπένετον, 4. Παρτιζάν
Ο τελικός της 23ης Απριλίου 1998
ΚΙΝΤΕΡ-ΑΕΚ 58-44 (ημ. 28-20)
ΚΙΝΤΕΡ (Μεσίνα): Ντανίλοβιτς 13 (3/8δ., 2/4τρ., 1/2β., 5ρ., 4λ.), Ριγκοντό 14 (1/4δ., 2/6τρ., 6/6β., 5κλ.), Σκονοκίνι 10 (3/10δ., 0/2τρ., 4/4β., 8ρ., 2ασ., 4κλ.), Νεστέροβιτς 6 (9ρ.), Σάβιτς 7 (0/3δ., 2/2τρ., 1/4β.6ρ.), Αμπιο 6, Μπινέλι 2, Φρόζινι
ΑΕΚ (Ιωαννίδης): Λάσα 7, Πρέλεβιτς 6 (1/4δ., 1/3τρ., 1/2β., 3ασ.), Κακιούζης 5, Κολντεμπέλα 3, Άντερσον 4, Τσακαλίδης 4 (6ρ.), Αλεξάντερ 5 (5ρ., 2κλ.), Χατζής 4, Λάρσεν 2, Αντερσεν 4
«Ναι, αλλά νίκησα τον Ομπράντοβιτς»
